Морфи Клакс много лет жил на острове Предначертания и владел торговым складом. Дело это было не просто прибыльным. Это была настоящая золотая жила, особенно если учесть, что главный доход приносила контрабанда. Именно стараниями Клакса и его сотоварищей остров стал настоящей перевалочной базой. Сюда свозились редкие и дорогие товары со всего мира, за которые любое правительство брало колоссальные пошлины. Но на острове можно было совершить сделку совершенно свободно, оставив лишь определенный процент владельцу склада – за «хранение». Товары перегружались на другие суда и следовали дальше по всему миру.

Какая-то незначительная часть разнообразного товара оставалась и на острове для нужд его жителей. Продавая эти мелкие партии оптом, Морфи также имел свой процент. Морфи ценили все контрабандисты, потому что он не жадничал и не требовал для себя большой доли за проводимые сделки. А владельцу склада это и не надо было. Добрая слава в теневой торговле создавала для него большие обороты, и свое богатство он приумножал неуклонно.

Разумеется, все это не могло происходить без покровительства губернатора острова. Но в том-то и дело, что папаша Тильнберри Мальгедор сам в прошлом был связан с контрабандой, благодаря чему сумел сколотить капитал и получить свой высокий пост. Сейчас он не участвует в доле, но, желая, чтоб его бывшие компаньоны держали рот на замке, позволил им во всю развернуться на управляемом им острове. Губернатор все знает и видит, но молчит, а также велит молчать начальнику гарнизона Варлингтону. Капитаны со всего мира знают, что достаточно прибыть в гавань и сказать начальнику, что груз предназначен лично для Морфи Клакса, и все вопросы отпадут сами собой.

Так и живет остров.  И всех все устраивает.

28 декабря в порт пришел очередной контрабандный груз с люггером «Морской конек». Это был отличный китайский шелк, который очень ценился на рынке. Письмо от владельца груза Морфи передал сам капитан и тут же попросил поторопиться с разгрузкой. В этом не было ничего удивительного. По-видимому капитан был новичком в контрабандных делах, а потому спешил поскорее избавиться от компрометирующего его груза и поскорее отчалить. Разгрузка была начата немедленно, а сам Морфи отправился к Криспи Трикоту, владельцу текстильной лавки, чтобы предложить ему оптовую партию шелка.

- Перси, у меня есть для тебя отличный товар, - сказал входя в текстильную лавку, Морфи Клакс. – Отличный шелк, тебя он заинтересует.

Образец ткани Морфи держал в руке, и торговец сразу оценил его качество.

- недурственно, очень недурственно, - произнес он. – А расцветки только эти?

- Нет-нет, или на склад, там множество других цветов и рисунков, выберешь то, что захочешь. Давай только цену обсудим…

Перси Трикот вздохнул. Морфи любил и умел торговаться, а это означало, что не менее получаса придется отдать на спор о цене и количестве оптовой партии.

В итоге они, конечно, сторговались и направились в порт, к складу.

Однако возле Западных ворот Морфи остановил богато одетый человек, судя по внешнему виду испанец.

- Это же вы. мистер Клакс? Я вас видел в порты, вы руководили разгрузкой судна, на котором я прибыл. Мне рекомендовали вас как очень достойного человека, и мне нужно было бы с вами поговорить. Меня зовут Хорхе Куэльос.

И Морфи попросил Перси сходить на склад и забрать оговоренное число рулонов шелка.  Накладную записку для передачи своим работникам он выписал тут же, на коленке. Они не подведут, проконтролируют, чтобы Перси «случайно» не прихватил лишнее.

Морфи Клакс и Хорхе Куэльос пересекли рыночную площадь и вошли в таверну. У старого доброго Валкуса Виртри всегда можно было найти столик в уголке, чтобы поговорить о важных делах.

- Вы наверное, думаете, что я хочу договорить с вами о контрабанде? Нет, меня интересует не это, - с места в карьер начал Куэльос. – Нет, я не купец. У меня другая миссия на вашем острове. Я провожу важное расследование. И я очень прошу вас мне помочь. Разумеется, с тем, чтобы наш разговор остался в тайне.

Морфи, конечно, сильно удивился, но вида не подал. Еще ни разу никто не просил его помочь в расследовании. Скорее наоборот: просили скрыться от расследования. Тем не менее, чтобы сохранить лицо, Морфи ответил с  чувством собственного достоинства:

- Рад буду помочь.

- Я благодарен вам. Дело очень странное. Возможно, вы слышали о нем. Примерно три года назад на одном из островов в этой части океана произошло странное событие. К дикому берегу в одной из бухт причалил наш корабль. Мореплаватели вышли на берег, и тут на них напало странное чудовище, которое они описывают как «золотой крылатый лев». Что это было на самом деле, никто толком сказать не может, но фактом остается то, что вся команда галеона сошла с ума…

- Вся?! – удивился Морфи.

- Абсолютно. Они с трудом смогли вернуться в родной порт, долго плутали по морям, пока не нашлись добрые люди, которые взошли на борт и помогли отбуксировать судно в родную гавань. После этого, что бы у них ни спрашивали, они говорили полный бред, так всех их пришлось отправить в «лечебницу» инквизиции, и многие этого длительного «лечения» просто не выдержали.

- Стоило ли так сурово поступать с этими несчастными?

- Стоило. Ведь эти «несчастные», как вы их называете, кое-что успели потерять по дороге. Кое-что очень ценное, являющееся собственностью его величества. И самое главное, они никак не могли вспомнить, где они свой груз потеряли. Лишь по судовому журналу мы определили, что где-то в ваших краях. Вот король потому послал меня искать то, что было утрачено. Только я здесь инкогнито, под видом купца.

- Понимаю, понимаю… - закивал Морфи. – Этот груз был наверняка индейским золотом, что вы везли в королевскую казну?

- Тище, тише! – аж подпрыгнул на стуле испанец. – Не так громко! Мы тут не одни. Мистер Клакс, вы держите склады в порту. Возможно, три года тому назад вы встречали какой-нибудь необычный груз? Или слышали про крылатого льва?

Морфи задумался. Найти самому пропавшее золото испанцев было бы так соблазнительно, то ведь он не знал никаких подробностей, потому для этого нужно было кооперироваться с этим испанским перцем. Морфи не сомневался, что эта странная пропажа случилась именно на острове Предначертания, ведь именно три года тому назад владельцы отдаленных ферм, приезжавшие в Лас-Пегас продавать свои продукты, рассказывали какие-то странные истории про крылатого льва, пролетавшего по небу, а также о «диких моряках», носившихся по прериям и оравших что-то несуразное. По-видимому, это и были те самые «болящие». Куэльосу же Морфи сказал, не раскрывая всех деталей:

- Очень интересная история. И возможно я смогу вам помочь, поскольку про чудовище это я что-то слышал. А что до груза – тут я ничего не знаю. Но может быть, поищем вместе?

30 декабря к Морфи вновь пришел памятный восточный купец. Перед этим визитом он как раз имел возможность наблюдать, как его маленький слуга в восточном одеянии рыскал по складским помещениям.

- Ай-ай, - сказал он Клаксу. – Я слышал, что вы честный человек, но мой слуга сказал мне, что меня обокрали. У вас на складе нет части моего товара.

Клакс и сам был раздражен, пересчитав все рулоны ткани.

- Примите мои самые глубокие извинения, - сказал он, - но это не злой умысел, а недоразумение. Ваш шелк, похоже, забрал Трикот, наш торговец текстилем, по ошибке. Я сам во всем разберусь и велю ему вернуть товар. И в любом случае я возмещу вам убытки.

Морфи Клакс сразу после ухода восточного купца устроил разнос своим работникам, невнимательно выдавшим товар по накладной. Те, как обычно, все отрицали. Затем он  пришел в лавку Криспи Трикота и с порога строго ему сказал:

- Ты почему берешь не тот товар, что я тебе разрешил?

Трикот был не тем человеком, которого можно было взять наскоком и нахрапом.

- Какой товар, Морфи? О чем ты? Ты сам мне выдал накладную, я по ней взял столько ткани, сколько в ней было указано.

- Какой товар?! Шелк! Восточный шелк!

- А разве у тебя в накладной не шелк был указан?

- Шелк. но не тот шелк! – Морфи уже выходил из себя.

- Нет-нет, - улыбнулся Криспи, доставая из конторки квиток от накладной. – Посмотри внимательно. Тут написано просто «рулоны шелка», а тот или не тот, поди разбери…

Морфи уже понял, что ему уже ничего не доказать ушлому купцу и развернулся к выходу.

- Кстати, того шелка, что ты имел в виду, у меня уже нет, - крикнул вслед Криспи. – Я все продал.

Морфи хотел что-то сказать, но только махнул рукой и вышел.

Ему пришлось возместить ущерб восточному купцу, что, впрочем, не сильно сказалось на его материальном достатке.

Морфи Клакс сидел в своей конторе и собирался идти с ревизией товаров, когда к нему пришла Розанна Уальд. Она интересовалась, как можно обосноваться на острове со всей командой и нет ли на острове королевский или имперских шпионов, которые могли бы заинтересоваться прошлым кого-либо из членов команды. Клакс заметил, что остров Предначертания – подлинный рай для всех, кто предпочел бы на время затаиться и остаться в тени и посоветовал обратиться к губернатору, обещая при этом протекцию. Но сначала надо зайти к Синдику Партону, который лучше всех на острове разбирается с юридическими делами

Дикая Роза уже собиралась уходить, когда в контору Морфи вошел кто-то из его подручных, сообщив, что солдаты хотели бы обыскать склад. Не для того, чтобы найти там какую-либо контрабанду. Накануне после драки пропал их товарищ Гротли Фирт, а потому они обыскивают все места в городе.

Морфи пробурчал себе под нос что-то недовольное и разрешил солдатам пройти на склад.