В селении Андхра было два больших и богатых хозяйства. Одно из них принадлежало купцу Шандару и его брату Дамодару, а второе — Арджуне и его брату Сварану. Так решили отцы одних и других братьев — не делить богатства и хозяйства, а преумножать. Старики Прабхат Ману и Чирандживи Вазу были близкими друзьями и мечтали в молодости, что у кого-то из у них родится сын, а у другого — дочь, и тогда они смогут поженить детей и объединить свои земли, дома и угодья, но не вышло — у обоих рождались только сыновья. Именно поэтому завет объединить семьи был передан следующему поколению. Друзья на смертном одре взяли с Шандара, Дамодара, Арджуны и Сварана клятву непременно устроить брак между их детьми, если они родятся разного пола.

О клятве сыновей Прабхат Ману и Чирандживи Вазу знали все жители Андхры. Соседи внимательно следили за жизнью двух дружественных семей. И видно им было, что и в следующем поколении всё складывается не слишком удачно. Дамодар так и не обзавелся семьей, а Шандару его супруга Нанда родила только дочь Пратиму, немного странную девочку, которая оказалась единственной наследницей состояния Прабхат Ману. Говорили, что Пратима понимает язык животных и птиц и умеет лечить раны.

Потомков Чирандживи Вазу оказалось чуть больше — Иша, супруга Арджуны, родила двоих сыновей — Рохана и Санджая. По завету дедушки кому-то из братьев предстояло жениться на Пратиме.

Вот уже много лет кто-нибудь в Андхре нет-нет, да и скажет обидные слова про семейство Вазу: с тех тор, как Арджун стал заморским купцом, он бросил свою семью. Он путешествует неизвестно где, лишь изредка наведываясь домой. Заботу о его сыновьях взял на себя его брат Сваран, который так и не женился. Соседи судачили: наверняка Арджун оставил жену и сыновей ради другой женщины, оттого не хочет жить дома. Но Иша спокойно отвечала всем, что ее муж находится в дальних странствиях, где преумножает семейные богатства.

Впрочем, то, что видели и обсуждали соседи, было далеко от истины. Да, Иша действительно воспитывала двух своих сыновей — старшего Рохана и Санджая. Для всех они детьми Арджуна и внуками и наследниками славного Чирандживи Вазу. И только Иша и Сваран знали правду: Арджуна уже лет двадцать не было в живых, а восемнадцатилетний Санджай на самом деле не был его сыном.

Случилось это в те дни, когда войско Джанамеджайи разгромило нагов и уничтожило их подземный город Бхогавати под священной горой Меру. Джанамеждая истреблял змей и нагов-змеелюдей. Он был полон решимости и добился бы окончательного успеха, если бы не гигантский демон Вирабхадра, который отбросил его войско и скинул в океан. Вирабхадра перепахал землю вокруг горы и навсегда отрезал все дороги к ней глубокими ущельями, оврагами и вздыбившимися скалами. С тех пор, кто бы ни старался, не мог добраться до разрушенного Бхогавати.

Однако в те несколько дней, когда Бхогавати уже пал, а демон еще не явился, людям ходить в окрестностях горы Меру было опасно. Джанмеджая искал бежавших из города нагов, которые могли принять человеческий облик.

Именно тогда Арджуна покинул семью, и с тех пор его нога ни разу не переступила порог дома Вазу. Иша утверждала, что Арджун бросил ее с маленьким Роханом ради другой женщины, невероятно красивой и соблазнительной. Иша вроде бы даже видела ее и утверждала, что она нагайна. Ведь разве можно среди людей найти таких красоток!

Какой позор для всей семьи! Иша была в отчаянии, и только Сваран не дал ей умереть от стыда и горя, подсказал, как сохранить перед людьми лицо.

— Надо сказать людям, что Арджун не бросил семью, а отправился в далекое путешествие за три моря, чтобы купить там много ценных и дорогих товаров, — предложил Сваран.

Так и поступили, и вскоре все жители Андхры знали, что Арджун стал заморским купцом. Многие верили.

Прошло несколько дней, и случилось несчастье. К Андхре приблизилось войско Джанамеджайи, и отдельные его отряды рыскали по дорогам в поисках укрывшихся нагов. Тогда-то Сваран по дороге на ярмарку в город Кагарию и нашел тело своего брата. Воины Джанамеджайи, скорее всего, приняли его за нага и убили, ведь и Арджун был от природы невероятно красив.

Но как привезти мертвого брата домой, если всем односельчанам было сказано, что Арджун якобы плывет за море на корабле? Сын славного Чирандживи Вазу и его невестка прослыли бы лжецами, а это еще больший позор. Чтобы сохранить честь семьи, Сваран и Иша провели погребальный обряд вдвоем у дальних скал посреди леса, а прах несчастного Арджуна развеяли по ветру.

Шло время, а "заморский купец" не возвращался. Пара лет для таких странствий не срок, поэтому Сваран и Иша продолжали всем лгать о путешествии Арджуна, и всякий раз их рассказ обрастал все новыми подробностями — о том, какие страны и города собрался посетить их муж, какой товар хотел закупить и кого взял с собой в спутники. И таким складным выходил этот рассказ, что Сваран и Иша едва ли не сами стали верить в то, что сочинили. Маленький Рохан подрастал с мыслью, что его отец, которого он не помнил, когда-нибудь вернется со славой и богатством, и начнется другая жизнь.

И тут произошло еще одно событие, которое преумножило и без того немалую ложь. Однажды весенним днем к Сварану прибежала заплаканная Иша и призналась, что ждет ребенка от соседа Дамодара.

Сваран сначала сильно расстроился. Арджун для односельчан был "в дальнем плаванье". И если на свет появится ребенок, Иша в глазах людей предстанет как неверная жена. Но не лишать же жизни невинного младенца!

И тут Сварану пришла в голову удачная мысль.

— Я знаю выход, — сказал он невестке. — Мы вернем из путешествия Арджуна, и ты родишь ребенка от мужа.

— Но как же мы это сделаем? — удивилась Иша. — Или ты научился возвращать мертвецов?

Сваран улыбнулся и рассказал невестке свой хитрый план...

На следующий день Сваран отправился в город, где договорился со знакомым купцом о том, что возьмет у него на продажу часть его заморского товара. Потом он нанял нескольких бедняков, обрядил их в арендованные у купца богатые одежды и рассказал им, что они должны делать. Затем Сваран надел лучшее шервани брата и покрыл голову его пхетой и в сопровождении нанятой свиты двинулся впереди торгового каравана в Андхру. Он вошел в селение на глазах односельчан. Соседи увидели трогательную и теплую встречу уставшего странника и его верной, любящей жены.

Все выглядело так красиво и правдоподобно, что даже маленький Рохан не узнал своего дядю. Наверное, он просто очень хотел, чтобы его отец вернулся. Несколько дней Сваран от имени Арджуна рассказывал соседям о невероятных приключениях, которые он якобы пережил в долгом путешествии за три моря, и вся Андхра слушала его, затаив дыхание. Он вспоминал о великанах, подпирающих руками небо, о людях с обезьяньими головами, о краях, полностью покрытых песком, и краях, засыпанных белым пухом. О чем-то подобном Сваран слышал от других странников, но теперь он сумел придумать самые невероятные подробности.

Когда кто-то спросил Ишу: "А где же Сваран?" — тот ненадолго появился перед соседями и посетовал, что в связи с возвращением Арджуна слишком загружен его торговыми делами, потому не может уделять внимание гостям. Гости понимали это и больше не задавали вопросов. Все были рады возвращению Арджуна, кроме разве что брошенного Дамодара.

Товар, что Сваран арендовал у знакомого купца, разошелся влёт и по хорошей цене, так что прибыль быстро покрыла все издержки. И нанятые "компаньоны", особенно один из них — Лакшит, отлично справились с ролью торговцев.

Через несколько дней "Арджун" покинул свой дом под картинные слезы Иши и искренние рыдания Рохана. Нанятая свита тоже по-настоящему грустила — для нее заканчивались дни сытой и вольготной жизни.

Когда пришел срок, Иша родила мальчика, которого назвала Санджаем. И никто даже подумать не мог, что отцом ребенка является не Арджун, а Дамодар. Даже сам Дамодар не догадывался.

Сваран, познавший вкус лжи и научившийся оборачивать ее себе на пользу, стал время от времени оборачиваться Арджуном, который якобы возвращался из очередного странствия. По началу он, как и в первый раз, брал у знакомого купца товар для продажи, которая у него очень хорошо шла благодаря невероятной способности заговаривать зубы покупателям. Так он накопил достаточно денег, чтобы сразу покупать оптом большие партии товара. Новоявленный "Арджун" становился популярной личностью, и к нему в лавку на базар шли не только, чтобы что-то приобрести, но и чтобы послушать невероятные истории "из дальних стран", сочиняемые прямо на ходу. Сварану верили и принимали все небылицы за чистую монету. Торговля в облике погибшего брата приносила большой доход, но Сваран понимал, что слишком часто являться людям Арджуном он не может. Не только потому, что частые исчезновения Сварана из дома могут вызвать подозрения, но и потому, что невероятный спрос был порожден всеобщим любопытством, а оно, в свою очередь, было вызвано именно редкими появлениями купца.

Удивительное дело, в облике брата Сваран чувствовал себя совсем по-другому, будто проживал чужую жизнь. В своей обычной шкуре он был человеком скромным, малообщительным, сосредоточенным на работе, а надев костюм Арджуна, моментально становился веселым, открытым, обаятельным. Многие женщины сходили по нему с ума, и у него было сразу несколько возлюбленных, с которыми он попеременно встречался, разумеется, в тайне от Иши.

Доводилось Сварану в облике его брата Арджуна пускаться в любовные похождения. Случалось это само собой, помимо его воли, обычно после удачных торговых сделок, когда девушки строили ему глазки. Устоять против девичьей красоты Сваран не мог. Конечно, делать это надо было осторожно, чтобы не повредить репутации Иши и всей семьи.

Хорошо помнил Сваран одну историю, случившуюся в самом начале его выездов в облике Арджуна. В селение Кхаджурахо на него обратили внимание сразу две подруги — Нитья и Мадху. Купцу даже пришлось выбирать, но тут появился молодой красавец-воин Синг, и Мадху тут же кинулась к нему, а Сваран остался с Нитьей. Обе пары, уединившись, провели сказочную ночь в роще, под сенью деревьев. А наутро Нитья заявила, что у нее есть жених, которого она не любит, а потому она готова бежать со своим любимым Арджуном. Сварану пришлось срочно исчезнуть. Бегство было таким быстрым, что он даже потерял сарпеч (драгоценное украшение) для своей пхеты (головного убора). С тех пор Сваран стал намного осторожнее, а в Кхаджурахо решил не возвращаться. Так и обходил Сваран это селение долгие годы.

И вот наступил время, когда подросли дети, а значит, по завету отцов Прабхат Ману и Чирандживи Вазу, следовало женить старшего, двадцатидвухлетнего Рохана на дочери Шандара и Нанды двадцатилетней Пратиме. Санджаю в тот год исполнилось восемнадцать, и о его будущей судьбе тоже следовало задуматься, однако, по понятной причине, его брак с девушкой из соседской семьи был нежелателен.

Иша и Сваран пригласили Шандара и Нанду на межсемейный совет и объявили, что мужем Пратимы станет именно Рохан. И несмотря на то, что решение это было в семье ожидаемым, Рохан попытался возразить, а Санджай внезапно заявил, что именно он готов взять Пратиму в жены. Иша и Сваран резко прервали речь детей. Санджай — младший брат, ему всего восемнадцать, у него еще есть время подумать о браке.

Так или иначе, на межсемейном совете было решено поженить Рохана и Пратиму, а свадьбу отложить до возвращения Арджуна.

Конечно, когда "прибудет Арджун", никто не знал, а для назначения свадебной церемонии нужны были более-менее точные сроки. Поэтому Сварану пришлось организовать "получение письма" от Арджуна. Это письмо, которое он сам составил, Сваран показал всем соседям. Арджун якобы переслал его домой со знакомым купцом и сообщал в нём, что ненадолго вернётся ко дню весеннего равноденствия, то есть через десять дней. Процесс в свадебных приготовлений долгий, и даже месяц не такой уж и длинный срок. Но Сваран хотел завершить это дело как можно быстрее. Что же касается Арджуна, то он должен был "появиться" в самый последний момент во главе богатого каравана, немного поприсутствовать на свадебной церемонии и, благословив на семейную жизнь сына, так же быстро и внезапно покинуть свадьбу. Для того, чтобы организовать торжественный и впечатляющий въезд богатого заморского купца, Сварану нужно было кое с кем договориться и кое-что подготовить. В Кагарии жил его старый знакомый Лакшит, который всегда делал то что ему велели за вполне умеренную плату. Лакшит был человеком надежным и умел держать язык за зубами. Первым делом Сваран захотел поговорить с ним. Он отправился в Кагарию поздно вечером, чтобы к утру быть на месте. Дома оставалась Иша и Санджай. Рохан накануне куда-то уехал по своим делам.

Солнце уже поднялось довольно высоко, когда Сваран прибыл в Кагарию. Он очень устал от ночной дороги и мечтал лечь и отдохнуть. Дом Лакшита и его семьи находился на окраине города, и идти туда нужно было по настоящему лабиринту из узких улиц. Сваран в очередной раз свернул за угол и вдруг остановился, обомлев. Прямо посреди улицы стоял Рохан и целовался с молоденькой девушкой. Сваран не мог подойти себя обнаружить. Он лишь выждал, пока племянник и девушка разбегутся в разные стороны, а потом пошёл дальше, отложив решение проблемы до возвращения домой. Вскоре он добрался до дома Лакшита и передал ему свою просьбу. Дав неплохой задаток, Сваран попросил Лакшита накануне дня весеннего равноденствия быть готовым отправиться с ним в Андхру. Лакшит должен был надеть красивую одежду и, как и в первый раз, проследовать вместе со Свараном в дом Вазу и принять участие в свадебной церемонии. Вернее, не со Свараном, а с Арджуном, потому что Лакшит знал его именно под этим именем. Лакшит охотно согласился.

Затем Сваран решил в Кагарии еще несколько неотложных дел и к вечеру вернулся домой. Рохан уже был дома.

Сваран позвал к себе Ишу и рассказал, что видел в Кагарии. Обсудив на семейном совете происшедшее, деверь и невестка решили на всякий случай запереть Рохана дома, запретив ему куда-либо выходить до свадьбы.

Рохан пытался возражать, но разве с дядей поспоришь?

На следующий день Сваран вновь уехал из Андхры. Он собирался объехать несколько отдаленных городов и закупить там оптом богатый товар, с которым "Арджун" должен был потом торжественно въехать в Андхру. Такая торговля была хлопотным делом, но она приносила неплохой доход.

Сваран сделал свои последние покупки в Джабалпуре. Именно оттуда по легенде должен был появиться караван Арджуна. Там же Сваран нанял и очередных компаньонов, которые должны были сопровождать караван. Несколькими возами они перевезли товары и праздничные покупки поближе к Андхре и остановились в небольшой деревеньке Волли. Сам же Сваран налегке и без сопровождения отправился в Кагарию, где ему предстояло забрать Лакшита. Сваран доверял Лакшиту и рассчитывал, что все вопросы управления караваном лягут на него, пока Сваран будет изображать своего погибшего брата, периодически показываясь гостям и как Сваран.

Сваран двигался по дороге в Андхру на небольшой повозке и вдруг услышал крики. Впереди прямо на дороге застрял целый караван. Два ездовых слона, хромая на передние ноги, кое-как пытались двигаться, но это вызывало у них сильную боль. Рядом со слонами хлопотали люди, сопровождавшие обоз. На одной из перевернутых и распотрошенных повозок сидели женщины: три девушки и дама постарше, они натирали бальзамом и перевязывали свежие ссадины и ушибы, а мужчина, по-видимому глава семьи, нервно ходил по дороге и давал своим людям распоряжения. Посреди дороги зияла большая яма, чуть прикрытая ветками.

Пострадавшими оказалась семья Раджи Виджая, ставшая жертвой нападения разбойников, которые частично разграбили обоз и повредили ноги двум ездовым слонам. Все остались живы, но жена Арандхати и три дочери Виджая — Манджула, Бехула и Канти, а также сам Виджай получили легкие повреждения во время падения со слонов.

Сваран не мог пройти мимо и не помочь пострадавшим. Он предложил свою повозку, чтобы всех довести до Андхры. Остатками багажа занялись сопровождавшие караван люди Виджая. К слонам же Сваран обещал прислать из Андхры местного скотьего лекаря.

Виджай, его жена и дочери были благодарны Сварану. Он же пригласил всех немного пожить в его гостевом доме, пока слоны не поправятся, а также позвал на свадьбу своего племянника Рохана и соседской дочери Пратимы. Такие знатные особы на свадьбе — большая честь для семьи.

Когда Сваран привез семью Раджи в Андхру, он первым делом отвел их в гостевой дом. Затем он послал за скотьим лекарем и заплатил ему за то, чтоб он осмотрел оставленных на дороге слонов. Дома обнаружился и странный гость по имени Харшал с сыном Камалом. Он утверждал, что знает Арджуна и ждет, когда он прибудет на свадьбу. Сваран подумал, что это, вероятнее всего, старый друг его несчастного брата, что грозило разоблачением. Однако видеть настоящего Арджуна он мог не менее 20 лет назад, а значит, был большой шанс и его обмануть. Во всяком случае, Сваран решил пока не забивать этим себе голову и уехал в Кагарию за Лакшитом. По дороге он подумал, что для повышения статуса Арджуна неплохо было бы изобразить въезд купца в Андхру на слоне. Чем он хуже Виджая? Слона у Сварана, правда, не было, но почему бы не взять его на несколько дней в аренду?

С такими мыслями к утру следующего дня он прибыл в Кагарию, нашел там Лакшита и повез его в деревеньку Валле. Стоявшие там повозки, груженые товарами, должны были въехать в Андхру завтра, в день весеннего равноденствия. Нанятые Свараном люди были готовы к утреннему отъезду.

 И вдруг в деревне появился необычный путник. Он ехал на огромном слоне. Таких крупных животных Сваран еще не видел. Звали путешественника Динешем, и он искал в Валле знахарку по имени Маниша, которая жила с сыном в доме на отшибе и умела лечить даже самые серьезные травления змеиным ядом. Местные жители указали ему дорогу к дому Маниши.

Сварану же в голову пришла шальная идея нанять Динеша со слоном, чтобы въехать в Андхру на свадьбу на таком необычайно крупном животном.

Сваран и Лакшит отправились к дому Маниши, и там выяснилось, что знахарки нет дома. Она незадолго до этого уехала в Андхру лечить молодого человека, укушенного змеей. Сын Маниши Ракеш приютил у себя Динеша, ожидавшего знахарку. Когда же Сваран предложил обоим прокатиться утром до Андхры с торговым караваном, оба согласились, однако при одном условии: на слоне с Динешем поедет Ракеш, а "Арджун" сядет только при въезде в селение.

На следующее утро, в день весеннего равноденствия караван Арджуна, возглавляемый огромным слоном, двинулся в путь.

Слон двигался очень быстро. Повозки Сварана едва поспевали за ним, хотя управлявшие ими люди непрерывно погоняли лошадей.

 И тут откуда не возьмись на караван выскочила шайка разбойников. Чтобы остановить караван, нападавшие даже срубили и повалили на дорогу длва дерева.

Сваран и Лакшит во время нападения спрятались в повозки. И только Ракеш не спасовал и стал сопротивляться. Он бился, как мог и как умел. Силы и боевое мастерство Ракеша могло сравниться с таковыми каждого разбойника, только их было много, а Ракеш был один.

И тут на помощь пришел один удивительный юноша. Он был один против десятка, но это его нисколько не смущало. Силы и ловкости парню было не занимать. Он внезапно словно бы растроился. С невероятной скоростью он перескакивал с места на место, громя кулаками разбойников. Невозможно было уследить за его движениями, но каждый, кто наблюдал за этой короткой и невероятный битвой, мог увидеть одновременно три головы, шесть рук и шесть ног благородного защитника. И только когда поверженные разбойники кинулись врассыпную, вытирая кровь с разбитых носов и выплевывая выбитые зубы, тройной юноша вновь собрался воедино.

Ракеш кинулся вслед за парнем, который явно верховодил нападавшими. Он убегал быстрее всех, но и Ракеш не был медлительным юношей. Он догнал парня, скрутил и привел к обозу. Какое же было удивление, когда Арджун признал в нем своего младшего сына Санджая.

И тут же появился и старший его сын Рохан. Что делал его племянник на дороге в день своей свадьбы, оставалось загадкой. Задавать этот неудобный вопрос Сваран в присутствии посторонних не хотел, согласившись с объяснением, что Рохан пошел встречать отца.

Оказалось, что это его друг Рохана Камал удивил всех своим боевым искусством.

Сваран стал расспрашивать Санджая, зачем он связался с разбойниками и напал на его караван, но тот молчал и никак не объяснял свой поступок.

Слон оказался таким сильным, что с легкостью хоботом откинул поваленные деревья, и караван двинулся дальше.

Сваран сидел на слоне рядом с его владельцем, а его место в повозке занял Ракеш, удерживающий Санджая, и Лакшит. В другой повозке разместились Рохан и Камал.

Около полудня караван остановился перед домом Вазу, и тут же в доме началась суета. Все встречали хозяина после долгого отсутствия. Иша распорядилась срочно готовиться к проведению свадебной церемонии.

Сваран еще раз спросил Санджая, что его заставило заниматься разбоем, но тот упорно молчал. Что с ним делать, Сваран не знал, и поэтому попросил Шандара, чтобы тот за ним присмотрел и между делом выпытал, что произошло. Поступок Санджая был настолько странным, что для "Арджуна" было бы лучше хотя бы временно от него избавиться. И Шандар согласился в этом помочь.

К дому Вазу стали подтягиваться гости. Время от времени к ним выходил Арджун и расспрашивал о жизни в Андхре.

Всеми приготовлениями к церемонии занималась Иша. Арджун же красовался перед гостями и рассказывал интересные истории о своем последнем странствии. Лакшит тоже вошел в дом и расположился среди гостей. Его задача состояла в том, чтобы демонстрировать внешним видом уверенность и спокойствие успешного торговца и при необходимости исполнять какие-то поручения Арджуна.

Вскоре Сварану стало известно, что Шандар закрыл Санджая в погребе. РОхан и Иша стали просить, чтобы его сыпустили, потому что в погреде сыро, холодно и много змей. Но Сваран наотрез отказался это делать.

Прямо перед домом по-прежнему стоял слон, а приехавший на нем с купцом человек ни на секунду не отходил от этого огромного животного: то сидел, прижавшись к его ноге, то вставал и поглаживал хобот.

Сваран долго развлекал гостей своими рассказами о путешествиях. Гости то приходили, то отходили. Сваран даже успел немного устать, когда со стороны улицы раздался тревожный крик слона, и люди стали выглядывать за ворота, чтобы узнать, что там случилось.

Сваран же подумал, что такая заминка ему даже на руку. Пока к Арджуну не приковано внимание гостей, он может ненадолго переодеться в одежду Сварана и покрутиться в доме, чтобы и его присутствие люди запомнили. Одежду Арджуна он оставил в одной из близлежащих комнат (1). Едва Сваран вышел из этой комнаты, его остановил Харшал и спросил, где Арджун. Сваран ответил, что не знает.

О том, что семья Виджая изволила посетить дом Вазу, Сваран узнал о своих слуг. Он вышел к ним уже как Сваран, которого они хорошо знали.

Сварану нужно было распорядиться, чтобы именитый гость с семьёй ни в чём не нуждался.

Затем, покрутившись на глазах гостей в своей обычной одежде, он снова решил преобразиться в своего покойного брата. Он заскочил в комнату, где оставил одежду Арджуна, и переоделся.

Сразу после этого в облике Арджуна его поймал Харшал и попросил на разговор по одному очень важному делу где-то наедине. Сваран удивился и даже немного встревожился, но потом предложил встретиться в саду.

"Арджун" сразу почувствовал какой-то подвох в просьбе Харшала, тем не менее в садик он все-таки пошел. Он считал, что в его рискованной игре на все возникшие у людей неудобные вопросы нужно сразу давать правдоподобный ответ.

Он уже прокручивал в голове несколько объяснений тому, почему никто не видел Сварана и Арджуна одновременно, но его ждала проблема иного рода. В садик вместо Харшала вошла... та самая девушка из Кхаджурахо, с которой Сваран некогда провел ночь.

В руках она держала утерянный много лет тому назад фамильный сарпеч.

— А ты знаешь, что после той бурной ночи у нас родился ребенок? И этот ребенок сейчас присутствует здесь! Я докажу, что ты отец.

Сваран сначала лишился дара речи, а потом спросил:

— Чего ты хочешь?

— Я просто хотела в глаза твои посмотреть, а остальное — это к Харшалу.

Девушка из прошлого вышла, оставив Арджуна одного.

И тот после этого разговора резко захотел стать снова Свараном.

Когда он вышел из садика, его остановил Шандар и спролил, где его брат, и Арджун пообещал передать Сварану, что его ищут.

Сваран быстро переоделся и подошел к Шандару. Тот интересовался, когда начинать церемонию. Сваран, честно говоря, был не в курсе и не понимал, почему Иша не позвала до сих пор брахмана. В доме Ману к свадьбе готовились основательно, и там было все готово. Сварану же приходилось не столько заниматься подготовкой, сколько изображать из себя Арджуна.

— Пока рано, у нас не все готово на кухне. Но через час-полтора мы справимся.

Шандар кивнул и ушел.

Вскоре выяснилась причина задержки церемонии. Оказалось, что брахман, который должен был совершить обряд куда-то уехал и будет ближе к вечеру. Теперь перед Свараном встала задача задержать гостей и придумать для них какое-то занятие. Между тем Сваран увидел выходящих из дома Виджая и Харшала.

— Куда вы уходите, уважаемые? Скоро церемония, — попытался остановить их Сваран, но Харшал и Виджай его не послушали.

И вдруг Свран заметил, что все вокруг перестали обсуждать Арджуна. Повсюду звучало одно имя — Ганеша.

Весть о том, что свадьбу Рохана и Пратимы посетил сам бог Ганеша, распространилась очень быстро по всей Андхре. Это было расценено как добрый знак и благословение свыше. Шандар нашёл Сварана и сказал, что нельзя больше тянуть и что нужно на начинать свадебную церемонию. В селение наконец вернулся брахман и пришел в дом Ману. Через некоторое время гостям, которые уже успели хорошо поесть, повеселиться и обсудить всех родственников и знакомых, вышел Арджун и объявил, что во славу богов и ради продолжение двух родов сейчас же начнётся свадебная церемония в доме его достославных соседей.

День уже близился к вечеру, когда в дом невесты торжественно прибыл брахман для совершения обряда. Под музыку, песни и танцы, через россыпь цветов Пратиму и Рохана повели к статуе Великой Дэви для совершения обряда поклонения.

И вдруг со всех сторон, изо всех щелей, из каждого угла полезли змеи: большие и маленькие, тонкие и толстые, гладкие и пятнистые, шипящие и гремучие, ядовитые и безвредные. Змеи плотным кольцом окружили родню и знакомых брачующихся. В первый момент стояла мертвая тишина, но в глазах всех гостей застыл неописуемый ужас. Но стоило крикнуть одной женщине, как её вопли подхватили все остальные. Началась всеобщая паника, люди толкали друг друга, пытались убежать или забраться куда-нибудь повыше. Некоторые особо смелые хватали что потяжелее и кидали в рептилий. Змеи ползли сплошным потоком, и не было им конца и края.

И вдруг что-то произошло. Змеи перестали наступать. Сначала они замерли на месте, а потом развернулись и потекли в три разные стороны. И лишь некоторые маленькие змейки, которые оказались ближе всего к жениху и невесте, не хотели никуда уползать. Весёлые и игривые, они стали взбираться по красному сари невесты и обвиваться вокруг её рук и шеи, наподобие браслетов и ожерелий. Пратима рассмеялась. Паника еще окончательно не покинула гостей, но кое-кто уже успел заметить это удивительное изменение. Некоторые даже обратили внимание на то, что змеи теперь стекаются в три разные точки.

Потребовалось время, чтобы отойти от шока. И когда гости вновь обрели дар речи, все заговорили о злой воле богов.

По приглашению Шандара все собрались и стали ждать решения родителей жениха и невесты. И если Иша и Арджун ни на чем не настаивали, то Нанда и Шандар были категорически против продолжения церемонии.

— Наша дочь Пратима не выйдет замуж на Рохана. Это неугодно богам.

Брахман кивнул головой, сказал, что поддерживает это решение, и ушел.

***

А утром над Андхрой и окрестностями разнесся громогласный голос Шивы.

— Найдите мне Атман-амулет! Я покараю того, кто мне его не отдаст.

Семейные тайны: 1) с Ишей — смерть Анджуна и "маскарад" Сварана — вся эта история,

2) с Ишей — роман Иши с Дамодаром,

3) с Ишей — то, что Санджай — сын Дамодара.