На склоне высокого холма близ Джабалпура стоит великолепный дом досточтимого и славного Раджи Виджая, отпрыска славного рода. Дом этот окружен цветущими садами, а из окон открывается прекрасный вид на тенистые рощи и плодородные поля. И живет в этом доме благородная супруга Виджая — Арандхати. И владение этой семьи — наследие старых родов обоих супругов.

Живут в этом доме и три незамужние девушки, дочери Виджая — Манджула, Бехула и Канти. Все сестры очень разные, что не мудрено, ведь лишь одна из них, младшая Канти — дочь Арандхати. Она самая веселая и, пожалуй, самая легкомысленная из дочерей Виджая, любит красиво наряжаться и танцевать.

Манджула и Бехула родились в браке с первой женой Виджая — Рашми, которая умерла много лет назад. Но и старшие сестры мало похожи друг на друга.

Манджула — серьезная, рассудительная и очень аккуратная девушка. Из нее выйдет хорошая жена, мать и хозяйка дома. Бехула же — девушка словно не от мира сего, вдохновенная, мечтательная, скромная. Она могла бы составить счастье поэта или мудреца, отрешенного от мирских забот. Однако есть одно но. Есть у Бехулы одна странная особенность, о которой домашние предпочитают не говорить посторонним людям. У Бехулы от рождения растет хвост. Нет, не обезьяний хвост, с чем еще можно как-то смириться. Хвост у девушки змеиный — длинный, лоснящийся, чешуйчатый. И если бы в хвосте только было дело. Бехула обладает и другими пугающими змеиными чертами. Стоит кому-то ее разозлить, как слюна ее становится ядовитой. Она запросто может плюнуть в обидчика и отравить его змеиным ядом. К счастью, ядовитая слюна мгновенно превращается в противоядие, как только проходит гнев Бехулы. Она девушка отходчивая, поэтому отравленный обидчик быстро выздоравливает. От него требуется только не злить дальше Бехулу.

Справедливости ради следует сказать, что травит своих обидчиков Бехула редко, потому что по природе она добрая и незлобная. К тому же и домашние стараются лишний раз ее не нервировать, потому что она легко теряет над собой контроль.

Редкие конфликты у Бехулы случались, главный образом, с ее мачехой. Арандхати недолюбливает падчерицу из-за ее змеиной натуры. Где это видано, чтоб у девочки хвост под сари рос! И хотя при муже она старается никак не показывать свою неприязнь, наедине то и дело возникает напряжение. Бехула старается сдерживаться, но несколько раз споры с Арандхати заходили слишком далеко, и Бехула теряла над собой контроль. После каждого ядовитого плевка с последующим лечением скрытая ненависть Арандхати все больше росла.

Во время таких ссор Манджула успокаивала сестру и старалась примирить с мачехой. Канти же обижалась на Бехулу, потому что любит свою мать.

Когда же возвращался домой Виджай, все конфликты прекращались сами собой, потому что никто не хотел расстраивать отца семейства и признаваться, что в семье нет лада.

Однажды Виджай, замечавший, что его дочери и жена выглядит всё более печальными и как будто встревоженными, решил устроить для них хорошее развлечение. Манджула, Бехула и Канти были девушками на выданье, а женихи почему-то не спешили свататься. Поэтому Виджай предложил всей семье отправиться в путешествие по стране, увидеть разные города и области. Возможно, им встретятся по дороге какие-нибудь интересные молодые люди, которые приглянутся его дочерям. Так был собран целый караван в несколько повозок со всевозможной поклажей. Виджай пригласил несколько верных ему людей, на которых можно было бы положиться в путешествии. Процессию возглавляли два больших ездовых слона, на первом ехал сам Виджай с супругой, а на втором — три его дочери.

Весь путь был определён заранее. В крупных городах семья планировала останавливаться на несколько дней, но были и промежуточные пункты остановок: большие селения или маленькие деревни, в которых, по слухам, я удобно было расположиться на короткий отдых. Одним из таких промежуточных пунктов путешествия должна на была стать Андхра, большое и богатое селение с довольно живописными пейзажами и шумной, веселой ярмаркой, которая устраивалась обычно перед днем весеннего равноденствия.

Путь в Андхру лежал через маленькую деревушку Валле. Там семья остановилась, чтобы переночевать и дать отдохнуть слонам. Жители деревни оказались радушными и милыми людьми, но именно там произошел один неприятный случай. Когда на утро Виджай велел своим людям седлать слонов и отправляться в путь, они сначала кинулись к своим питомцам, но внезапно остановились как вкопанные. Прямо через дорогу широкой рекой ползла целая стая змей. Создавалось впечатление, будто они знают, куда ползут, что у них есть определенная цель. Семью Виджая змеями было не напугать, Бехула умела с ними ладить и научила всю семью не бояться всяких гадов. Но работники Виджая, сопровождавшие караван, перепугались не на шутку. И тогда кто-то из жителей деревни подошел к ним и успокоил.

— Не бойтесь, это они ползут к Манише. Она живет здесь недалеко, в маленьком доме вместе со своим сыном. Маниша — это знахарка, которая лечит людей травами и змеиным ядом. Эти змеи ползут к ней отдавать свой яд на лекарства. Но сама она умеет вылечить любое отравление.

Действительно, змеи вскоре скрылись в густой траве, и дорога была свободна.

Андхра была всё ближе. Сёстрам не терпелось посмотреть на это большое и богатое селение. И вдруг что-то случилось. Слон, который шел впереди и на котором ехали Виджай и Арандхати, внезапно оступился и начал падать. Оказалось, что он вступил в большую яму, лишь прикрытую недавно наломанными ветками. Виджай и Арандхати с криком свалились на землю. Второй слон, на котором ехали сёстры, так испугался, что кинулся в сторону от дороги, тут же налетел на наваленные бревна и камни — и тоже упал. Манджула, Бехула и Канти полетели с высоты прямо в кустарник. Это была ловушка. Тут же на караван Виджая накинулась целая шайка разбойников. Нападение было столь стремительным, что ни сам Виджай, ни его люди не успели ничего сделать.

— Нет! Уходим ребята! Это не тот караван! — раздался чей-то крик, и разбойники быстро похватали всё, что лежало сверху на повозках, и тут же удалились куда-то в лес. Из багажа, конечно, пропало немного вещей. Ушибы и ссадины, которые все получили, были болезненными, но не смертельными. Намного хуже пришлось слонам, оба они повредили передние ноги и, хотя и поднялись с земли, но страшно хромали и кричали от боли. Виджай накричал на своих людей за то, что они не сумели остановить разбойников, но выпустив гнев, подумал, что ругаться и выяснять отношения сейчас не самый подходящий момент. Необходимо было что-то срочно предпринять. Арандхати села на перевернутую повозку, к ней присоединились Мандждула, Бехула и Канти. Достав целебный бальзам, они стали смазывать им ссадины и ушибы и перевязывать раны.

И тут, к счастью, на дороге появилась небольшая повозка, в которой ехал один отнюдь не бедный человек. Его звали Сваран Вазу, и был он из Андхры.

Сваран не мог пройти мимо и не помочь пострадавшим. Он предложил свою повозку, чтобы всех довести до Андхры. Остатками багажа занялись сопровождавшие караван люди Виджая. К слонам же Сваран обещал прислать из Андхры местного скотьего лекаря.

Виджай, его жена и дочери были благодарны Сварану. Он же пригласил всех немного пожить в его гостевом доме, пока слоны не поправятся, а также позвал на свадьбу своего племянника Рохана и соседской дочери Пратимы.

Гостевой дом семьи Вазу оказалось уютным, чистым и просторным. Внутри был расположен маленький дворик с небольшим бассейном и цветами, а с внешней стороны — милый тенистый садик. Для каждого из семьи Раджи нашлось по комнате. Иша, хозяйка дома, сразу распорядилась принести гостям угощение. В доме полным ходом шли приготовления к свадьбе Рохана и Пратимы. Поэтому Виджай лишний раз старался не беспокоить хозяев. Лишь он один принял приглашение Иши и пришел в основной дом на ужин. Арандхати и сёстры остались в гостевом домике и, когда стемнело, разошлись по комнатам.

Трудный день подходил к концу, и Арандхати готовилась лечь в постель, когда услышала чей-то крик. Канти и Манджула тоже выскочили из своих комнат.

Крик доносился от Бехулы. Арандхати кинулась на помощь падчерице.

Прямо посреди большой комнаты стоял незнакомый парень, а сама Бехула сидела на полу, ее длинный белый хвост выбился из-под сари и теперь извивался вокруг ног. По телу Бехулы ползали маленькие змейки, которые, впрочем, вскоре уползли в большой глиняный горшок, стоящий тут же на полу.

Парень в принципе не представлял особой угрозы, оружия при нем не было, но он явно пытался ухватить Бехулу за хвост. Кажется, он просто не понимал, что это не змея, а часть тела девушки. Возможно даже, хотел спасти ее от опасности. Только Бехула восприняла ситуацию по-своему и готова была вот-вот пустить в ход свой яд.

— Бехула! Держись! — крикнула Манджула.

— Отстань от моей сестры, подлый вор! Не трогай ее! — взвизгнула Канти.

— Бехула, держи себя в руках! — строгим голосом сказала Арандхати.

— Не прикасайся ко мне! — кричала Бехулу.

— Да успокойся ты, я не вор, я тут живу, тут мои вещи, — сказал наконец парень. — Я уйду, я только заберу змей с собой. Перестань так орать, дурочка!

В глазах Бехулы вспыхнула ярость, и она плюнула прямо в лицо парню. Тот отёр слюну. После плевка в течение пяти-десяти минут к сестре можно было спокойно приближаться, столько ей нужно было времени, чтобы накопить новую порцию яда.

— Бехула, что ты наделала?! — кинулась к сестре Манджула. — Немедленно успокойся и всё исправь!

— Ничего я делать не буду, Манджула, — со злостью ответила Бехула. — Он накинулся на меня! Он обозвал меня дурочкой! Бандит!

Парень тем временем уже собирал вещи. Подхватив в последнюю очередь горшок со змеями, он двинулся к выходу.

— Постой! Ты не можешь так уйти! — сказала ему вслед Манджула.

— Да пусть идет, — хихикнула Канти.

— Канти! — укоризненно произнесла Манджула, прижимая к себе и успокаивая Бехулу.

Арандхати наблюдала за всем этим молча и даже отошла в дальний угол. Ей донельзя надоели причуды падчерицы. И все-таки жалко, что их жертвой на сей раз стал случайный парень.

— Юноша, я бы все-таки не советовала сейчас уходить из дома, — произнесла наконец она сдержанным тоном.

— Простите, я не буду вас больше беспокоить, — сказал на прощанье гость и вышел.

Манджула еще долго пыталась успокоить Бехулу:

— Ты понимаешь, что если ты этого парня не вылечишь, он умрет завтрашней ночью?

Арандхати добавила еще один аргумент:

— Ты понимаешь, что о твоей странной привычке теперь все узнают и будут бояться, как огня? Успокойся и вылечи этого юношу.

Но Бехула никак не могла успокоить свой гнев и возмущение.

— Он схватил меня за хвост! Он обозвал меня дурочкой! — жаловалась она. В таком состоянии ни о какой слюне-противоядии и речи быть не могло.

— А вы хоть знаете, куда этот парень пошел? — резонно заметила Канти.

А потом пришел Виджай, и все разошлись по комнатам. Никому не хотелось расстраивать отца.

Утром Виджай снова отправился в дом Вазу. Ему так хотелось продолжить интересный разговор с новым знакомым Харшалом, землевладельцем из Кхаджурахо, приехавшим на свадьбу в дом Вазу. Арандхати тоже пошла с ним. Но когда Виджай вместе с Харшалом расположились с кальяном в садике с бассейном, она нашла хозяйку и спросила ее, кто еще останавливался на днях в гостевом домике и куда он переехал. Но Иша ничего сказать не могла, а Сваран еще не вернулся.

И тут Арандхати вспомнила странную сцену со змеями в Валле и что говорил один из жителей деревеньки о знахарке Манише. Выйдя из дома, она наняла гонца с лошадью, который согласился съездить в Валле и привезти знахарку, которая умеет лечить яды.

Манишу привезли в Андхру часа через два. Арандхати, еще не зная, где находится отравленный юноша, привела её в гостевой домик. И сделала это вовремя, потому что дома она нашла страшно обиженную Белулу и её сестру Манджулу, которая уже было плохо от полученной от сестры порции яда.

Маниша сразу определила отравление. Она подошла к девушке, нежно погладила её по голове, приложила ладони к вискам, а потом обняла и прижала к груди. И уже минут через пять Манжула почувствовала себя намного лучше.

— А теперь спаси, пожалуйста, Ашоку, — сказала она знахарке. — Он сейчас лежит в маленьком пастушьем доме.

Манджула повела Манишу и Арандхати к пастушьему домику, а Бехула увязалась следом. Возле дома Арандхати увидела одного молодого человека, который, как оказалось, успел познакомиться с Манджулой. Это был племянник Сварана Рохан, у которого на следующий день должна была состояться свадьба.

В доме, помимо самого отравленного, находились также его брат, сестра и друг — сын того самого Харшала.

Маниша ахнула, увидев, в каком состоянии находится больной, потом села рядом с ним, прижалась всем телом и начала гладить его по голове. Она гладила Ашоку в течение получаса, и вот наконец отравленный открыл глаза. В его зрачках блестнула искра жизни. Он медленно поднялся на ноги и попросил воды. Бехула выглядела теперь уже не столько обиженной, сколько подавленной. Она стояла в углу маленького домика и тихо плакала. Маниша подошла к ней и тихо погладила по голове.

На следующий день семья Виджая появились перед домом Вазу достаточно поздно. Уже вся Андхра говорила о том, что Арджун вернулся с караваном, и теперь идут последние приготовления к свадьбе его сына Рохана с Пратимой Ману. Подойдя к воротам дома Вазу, Виджай, Арандхати, Бехула, Манджула и Канти заметили некое замешательство. Земля посреди улицы была словно вспахана. Тут же стояли Лал, Ашока с ошеломлёнными лицами. Было понятно, что они только что стали свидетелями чего-то необычайного. Виджай тем временем поторопил жену и дочерей, и все вошли во двор. Поприветствовать знатную семью вышел Сваран.

Арандхати оглянулась, и не смогла найти сестер. Оставив мужа со Свараном, который как радушный хозяин стремился создать ему все удобства, Арандхати пошла искать дочь и падчериц, но их нигде не было. Заглянув в одну из комнат (1), она обнаружила лежащий на полу богатый и красивый шерави и пхету. Решив, что это костюм жениха, она вышла, заглянула в соседний двор, на женскую половину, и там Манджулу и Бехулу, разговаривающих с Ашокой. Канти нигде не было. Арандхати решила не мешать беседе молодых и вернулась к мужу.

Праздник в доме был в разгаре. Было много угощений, музыки, танцев.

В какой-то момент раздался громкий крик слона на улице, и кто-то из гостей ушел посмотреть, что там происходит. Говорили, что там произошла какая-то необычная драка. Но какое было дело Арандхати до местных драк. А вот выступать перед гостями со своими змеями вышел Ашока, которого вчера все вместе спасали от плевка Бехулы.

— А где наша дочь Канти? — спросил Виджай свою супругу. — Я давно её не видел. Арандхати пожала плечами:

— Я видела только Бехулу и Манджулу, они где-то здесь, а Канти я убежала куда-то, как только мы сюда пришли. Я так понимаю, что у неё какие-то свои молодые дела. Ты же знаешь нашу дочь.

Виджай нахмурился.

— Да, я но после этой драки на улице я начинаю о ней беспокоиться. Пожалуй, я пойду её поищу.

Виджай ушел и появился только перед самой церемонией.

Весть о том, что свадьбу Рохана и Пратимы посетил сам бог Ганеша, распространилась очень быстро по всей Андхре. Это было расценено как добрый знак и благословение свыше. Шандар нашёл Сварана и сказал, что нельзя больше тянуть и что нужно на начинать свадебную церемонию. В селение наконец вернулся брахман и пришел в дом Ману. Через некоторое время гостям, которые уже успели хорошо поесть, повеселиться и обсудить всех родственников и знакомых, вышел Арджун и объявил, что во славу богов и ради продолжение двух родов сейчас же начнётся свадебная церемония в доме его достославных соседей.

День уже близился к вечеру, когда в дом невесты торжественно прибыл брахман для совершения обряда. Под музыку, песни и танцы, через россыпь цветов Пратиму и Рохана повели к статуе Великой Дэви для совершения обряда поклонения.

И вдруг со всех сторон, изо всех щелей, из каждого угла полезли змеи: большие и маленькие, тонкие и толстые, гладкие и пятнистые, шипящие и гремучие, ядовитые и безвредные. Змеи плотным кольцом окружили родню и знакомых брачующихся. В первый момент стояла мертвая тишина, но в глазах всех гостей застыл неописуемый ужас. Но стоило крикнуть одной женщине, как её вопли подхватили все остальные. Началась всеобщая паника, люди толкали друг друга, пытались убежать или забраться куда-нибудь повыше. Некоторые особо смелые хватали что потяжелее и кидали в рептилий. Змеи ползли сплошным потоком, и не было им конца и края.

И вдруг что-то произошло. Змеи перестали наступать. Сначала они замерли на месте, а потом развернулись и потекли в три разные стороны. И лишь некоторые маленькие змейки, которые оказались ближе всего к жениху и невесте, не хотели никуда уползать. Весёлые и игривые, они стали взбираться по красному сари невесты и обвиваться вокруг её рук и шеи, наподобие браслетов и ожерелий. Пратима рассмеялась. Паника еще окончательно не покинула гостей, но кое-кто уже успел заметить это удивительное изменение. Некоторые даже обратили внимание на то, что змеи теперь стекаются в три разные точки.

Потребовалось время, чтобы отойти от шока. И когда гости вновь обрели дар речи, все заговорили о злой воле богов.

По приглашению Шандара все собрались и стали ждать решения родителей жениха и невесты. И если Иша и Арджун ни на чем не настаивали, то Нанда и Шандар были категорически против продолжения церемонии.

— Наша дочь Пратима не выйдет замуж на Рохана. Это неугодно богам.

Брахман кивнул головой, сказал, что поддерживает это решение, и ушел.

***

А утром над Андхрой и окрестностями разнесся громогласный голос Шивы.

— Найдите мне Атман-амулет! Я покараю того, кто мне его не отдаст.

Семейная тайна: змеиные особенности Бехулы.